A "Old Hag": a velha bruxa que visita os pescadores da Terra Nova

A Terra Nova, no Canadá, é bem conhecida dos portugueses: durante séculos, os bacalhoeiros de Aveiro, Ílhavo e Viana cruzaram o Atlântico para pescar nos seus bancos. Mas poucos sabem que aquela ilha fria guarda uma das tradições mais estudadas sobre a paralisia do sono: a "Old Hag", a velha bruxa.
Na linguagem popular da Terra Nova diz-se que alguém foi "hagged" ou que "the Old Hag was on him". A pessoa acorda de noite deitada de costas, sente uma presença a entrar no quarto, depois um peso enorme no peito, e não consegue mexer-se nem falar. Muitas vezes descreve uma velha ou uma figura escura sentada em cima de si.
Segundo a crença local, a Old Hag podia ser uma visita espontânea ou o resultado de um feitiço lançado por alguém com más intenções. Havia quem acreditasse que certas pessoas conseguiam "mandar" a velha a um inimigo. Para a afastar, recomendava-se chamar a vítima pelo nome, abaná-la ou pôr objetos protetores junto à cama.
O que tornou esta tradição famosa foi o trabalho do folclorista norte-americano David Hufford. No livro "The Terror That Comes in the Night", publicado em 1982, analisou dezenas de relatos recolhidos na Terra Nova e comparou-os com experiências de pessoas que nunca tinham ouvido falar da Old Hag.
A conclusão foi surpreendente: os pormenores eram os mesmos. A sensação de presença, o peso, a paralisia e o medo intenso apareciam também em quem não conhecia a lenda. Hufford defendeu que não era a cultura a criar a experiência, mas a experiência a dar origem às lendas — uma ideia que mudou a forma de estudar o sobrenatural.
Hoje, a Old Hag é citada em quase todos os estudos sérios sobre paralisia do sono. E há algo de poético nisto: numa ilha onde tantos pescadores portugueses passaram, existia uma velha que se sentava no peito das pessoas, tal como a nossa Pesadeira.