Paralisia do sono: a explicação científica para a 'bruxa' que nos prende na cama

Acordar no meio da noite sem conseguir mover um único músculo, sentir um peso sobre o peito e ter a certeza aterradora de que há uma presença no quarto. Esta experiência, vivida por milhões de pessoas em todo o mundo, alimentou durante séculos histórias de bruxas, demónios e visitas do além. Hoje sabemos que tem um nome e uma explicação: paralisia do sono.

Durante a fase REM do sono, aquela em que sonhamos de forma mais intensa, o cérebro "desliga" temporariamente os músculos do corpo. É um mecanismo de proteção que impede que representemos fisicamente os nossos sonhos. Normalmente, esta paralisia termina antes de acordarmos. Mas, por vezes, a consciência regressa enquanto o corpo ainda está paralisado — e é aí que surge a experiência.

A pessoa está desperta, consegue ver o quarto, mas não se mexe nem fala. A este estado juntam-se frequentemente alucinações muito vívidas, resultado da mistura entre o sonho e a vigília: sombras, figuras encapuzadas, vultos ao pé da cama, sons de passos ou respirações, e a célebre sensação de um peso a comprimir o peito.

Curioso é que, em quase todas as culturas, existe uma criatura associada a este fenómeno. Em Portugal e no folclore ibérico, falava-se da "bruxa" ou do "fradinho da mão furada" que se sentava sobre o dorminhoco. Noutros países há o "velho", a "sombra" ou entidades semelhantes. A universalidade destes relatos, apesar das distâncias culturais, é uma pista poderosa de que a origem é neurológica, e não sobrenatural.

A paralisia do sono é benigna e costuma estar ligada à privação de sono, ao stress, a horários irregulares ou a dormir de barriga para cima. Perceber o que se passa ajuda a reduzir o medo: por muito real que pareça, a presença ameaçadora é uma criação do cérebro em transição.

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